John Mullen, Université de Rouen

Saturday, May 23, 2026

British Music Hall Song and Politics 1890-1914

John Mullen .

Talk at the University of Nancy in April 2026

Presentation:

Music hall, not folk song, was the centre of popular music in Britain in the last decades of the long nineteenth century. Far from being mere entertainment, music hall song served as a site where class grievances, colonial attitudes, and workers’ aspirations were voiced, negotiated and sometimes suppressed.

Music hall has been on the one hand praised as a true “vox populi” of its overwhelmingly working-class audiences, and on the other hand has been considered a reactionary, jingoistic, moralistic commercial voice of High Empire, tightly controlled by music hall management obsessed by respectability and by nouveau riche owners. Archival work on large corpuses of song has, however, been extremely rare, and easy generalization has sometimes reigned unopposed.

To judge what popular voices could be heard in music hall song, it is essential to look first at the different pressures exerted on the making of the repertoire: industrial, legal, commercial, ideological, and artistic pressures among others. My contribution will attempt to characterize the contradictory voice of music hall, seeing this entertainment form as an aid to survival for audiences in a world far harsher than ours.

Aside from their songs and turns, the artistes also had political priorities in their working lives. A vibrant trade union tradition led to the great music hall strike in London in 1907, an event which can help us understand some of the complexities of the ideological positionings of music hall professionals.

John Mullen is Emeritus Professor at the University of Rouen-Normandy. Author of two books on popular song during the First World War, he has published widely on the music hall industry after 1880, and its processes and repertoires. His most recent article, “Structures, Song Traditions, Fears and Fantasies: British and French Love Songs in the First World War” ( Popular Music History 17:2, 2026), compares and contrasts the very different love song repertoires in the two countries.

Sunday, March 15, 2026

Conférence (disponible sur Youtube) à l'Université de Reims: La Chanson populaire comme objet de l'histoire culturelle

Le séminaire "cultures populaires" a le plaisir d'accueillir John Mullen, Professeur émérite en Civilisation britannique à l'Université Rouen-Normandie, pour une conférence sur “La chanson populaire comme objet de l’histoire culturelle” (descriptif, et lien Youtube, ci-dessous).

L'équipe du séminaire "Cultures populaires", laboratoire CIRLEP, Université de Reims-Champagne Ardennes

“La chanson populaire comme objet de l’histoire culturelle”

Vendredi 6 mars à 15h, BU Robert de Sorbon, salles 139-140. Conférence ouverte à tous.

John Mullen, Professeur Émérite de Civilisation britannique, Université Rouen-Normandie

Depuis plusieurs décennies, l’histoire culturelle, sans disposer d’une définition strictement stabilisée, constitue l’un des domaines les plus dynamiques de l’étude du passé. En mobilisant une approche largement anthropologique, elle a donné lieu à une production foisonnante de travaux, empruntant aussi bien à l’histoire des loisirs qu’à celle de la science, de l’éducation, de la religion ou à d’autres champs encore.

La chanson populaire — entendue ici simplement comme l’ensemble des morceaux les plus écoutés à une période donnée — a fait l’objet de quelques études, mais celles-ci demeurent relativement rares. On a souvent considéré, notamment pour les chansons populaires produites depuis 150 ans, qu’il s’agissait “seulement” de divertissement, ou de purs produits commerciaux d’une culture de masse.

Quels types de questions un historien peut-il poser à ces objets singuliers, presque « magiques », que sont les chansons populaires ? L’histoire culturelle cherche précisément à dépasser une histoire traditionnelle de la musique, longtemps centrée sur l’évolution des formes, des instruments et des influences musicales et vise à analyser le rôle dans la vie quotidienne d’activités culturelles spécifiques.

En s’intéressant notamment au music-hall britannique de 1880 à 1918, et à la chanson anglaise des années 1970, cette conférence explorera plusieurs dimensions du rôle des produits chantés dans la société. Elle rejettera l’idée selon laquelle la chanson populaire se contenterait d’illustrer une « Histoire » avec un grand H, qui se déroulerait ailleurs — dans des tranchées boueuses ou des cabinets ministériels feutrés. Au contraire, la chanson apparaît comme un vecteur d’organisation d’un ensemble d’activités de masse — danser, acheter des partitions ou des disques, chanter ensemble — qui relèvent pleinement de l’histoire, au même titre que les activités industrielles ou militaires.

Sélection de travaux

Mullen, John « The Show must go on » : La Chanson populaire en Grande-Bretagne pendant la Grande Guerre 1914-1918, Paris, L’Harmattan, 2012.

Mullen, John. “Anti-Black Racism in British Popular Music (1880–1920).” Revue Française de Civilisation Britannique XVII, no. 2 (2012): 61–80.

Mullen, John «Structures, Song Traditions, Fears and Fantasies: British and French Love Songs in the First World War », Popular Music History, à paraître (2025)

Mullen, John « What Has Popular Music Ever Done for Us ? Pleasure, Identity and Role Play in 1970s UK Popular Music» Etudes anglaises « The Music of the 1970s : Singular Voices », 2018

Lien Youtube

https://www.youtube.com/watch?v=jZYTBXZsRsM